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Le sommeil est un état dans lequel nous passons environ le tiers de notre vie. Il fait partie des fonctions vitales de l'organisme comme la respiration, la digestion ou l'immunité.
Le sommeil est un comportement spontané et réversible caractérisé par des périodes récurrentes de :
- diminution de l'activité motrice
- augmentation des seuils de réponse sensorielle
- facilitation de la mémorisation
- discontinuité de l'activité mentale

Au niveau du cerveau, pendant le sommeil lent, l'activité se ralentit de plus en plus au fur et à mesure que le sommeil s'approfondit et que le dormeur passe du stade N1 au stade N3. Au niveau du corps, il en est de même avec une diminution progressive des principales fonctions de base de l'organisme : le pouls et la respiration se ralentissent, la tension artérielle, le tonus musculaire, la température corporelle baissent.

La structure du sommeil n'est connue que depuis une dizaine d'années. Pour connaître l'état dans lequel se trouve un dormeur il faut réaliser plusieurs examens :

La polysomnographie est l'examen médical qui permet de suivre le sommeil et son évolution tout au long de la nuit.

Il existe deux types de sommeil : le sommeil lent et le sommeil paradoxal.

Le sommeil lent
- le sommeil lent léger correspond aux stades N1 et N2. A l’endormissement, l'activité du cerveau se ralentit peu à peu et des figures de sommeil caractéristiques témoignent de chaque état : les "pointes vertex" pour le stade N1 et les fuseaux ou les complexes K pour le stade N2 observés sur l’EEG (enregistrement de l'activité électrique du cerveau électroencéphalogramme). A l'endormissement, c'est à dire en stade N1, le dormeur est réveillé par le moindre bruit, il ne se perçoit pas alors comme ayant dormi ou vaguement somnolant.

- le sommeil lent profond correspond au stade N3. Il voit le ralentissement de l'activité cérébrale s'amplifier. En effet des vagues de plus en plus amples et de plus en plus longues d'ondes lentes ou ondes delta apparaissent à l'EEG. Plus l'activité cérébrale est ralentie, plus le dormeur descend dans un état d'où il est difficile de le réveiller, parce que son cerveau est de plus en plus insensible aux stimulations extérieures, comme de son propre corps. En sommeil profond, il sera difficile à réveiller et souvent, alors, un peu hébété.

Le sommeil paradoxal
C'est un état dans lequel le dormeur est difficile à réveiller, son tonus musculaire est aboli, alors que son cerveau est aussi actif qu'en stade N1. On reconnaît le sommeil paradoxal également à la présence de salves de mouvements des yeux, appelés mouvements oculaires rapides. Les anglo-saxons appellent d'ailleurs le sommeil paradoxal sommeil à mouvements oculaires rapides (REM ou Rapid Eye Movement sleep). Le sommeil lent est aussi appelé sommeil non-REM par opposition au sommeil paradoxal appelé sommeil REM.

Que se passe-t-il au niveau du corps ?
En sommeil lent, on observe un ralentissement progressif des fonctions neurovégétatives avec l'approfondissement du sommeil et le ralentissement de l'activité cérébrale.

En sommeil paradoxal, le tonus des muscles disparaît complètement ; on observe cependant de très brèves contractions, voire de petits mouvements des extrémités. L'homme présente des érections péniennes et la femme des érections clitoridiennes et un afflux de sang au niveau vaginal. Au niveau des fonctions neurovégétatives, tout se passe comme si la régulation homéostatique, chargée de maintenir la stabilité des grandes fonctions de l'organisme, fonctionnait mal. On observe donc une grande instabilité du pouls, de la pression artérielle et de la respiration.

Comment se déroule une nuit de sommeil ?

Lorsque le sujet s'endort, il traverse un état de sommeil léger, intermédiaire entre l'éveil et le sommeil pendant quelques minutes : le stade N1, puis son sommeil s'approfondit en stade N2; le sujet est alors réellement endormi.
Si on le réveille au bout de quelques minutes, il aura conscience d'avoir dormi.
Puis après quelques dizaines de minutes de stade N2 le sommeil s'approfondit encore : c'est le sommeil lent profond. Le dormeur est alors profondément endormi.
Puis le sommeil profond s'interrompt, le sommeil léger réapparaît avant de faire place au premier épisode de sommeil paradoxal qui survient après 1h30 de sommeil environ. Ce premier épisode ne dure que quelques minutes.

Sommeil lent léger puis sommeil lent profond puis sommeil paradoxal, le dormeur a accompli son premier cycle de sommeil de 90 minutes environ.

La nuit du sommeil sera composée de la succession de 3 à 5 cycles successifs.

Au fur et à mesure que la nuit avance la composition des cycles va évoluer : le sommeil lent profond est très abondant en début de nuit et quand la nuit avance, il se fait plus rare et disparaît complètement au petit matin.
A l'inverse, le sommeil paradoxal qui est bref en début de nuit va occuper une place croissante dans chaque cycle de sommeil au fil de la nuit.

Quel que soit le stade de sommeil, le dormeur se réveillera plusieurs fois pour une brève durée, sans qu'il s'en souvienne au réveil. Ses éveils sont normaux.

D'après ce que l'on observe après une privation de sommeil, il est clair qu'il est indispensable au maintien des fonctions d'apprentissage, de mémorisation et d'adaptation à des circonstances nouvelles. Il joue également un rôle-clé pour l'état de bien-être dans la journée. Cependant, la recherche sur le sommeil est une science jeune et l'on ne connaît pas encore avec précision la ou les fonctions du sommeil.


Rester couché est-il suffisant ou faut-il vraiment dormir pour récupérer ?
Le simple repos allongé, l'immobilité peuvent nous permettre de récupérer d'une fatigue physique. Le sommeil n'est sans doute pas nécessaire à toutes les formes de récupération mais il l'est certainement pour la récupération intellectuelle.

Doit-on dormir pour que le cerveau récupère ?
Des travaux récents suggèrent que le sommeil permet de maintenir les connexions entre les neurones (synapses), consolidant ainsi la mémoire innée (comme celle du chant de l'oiseau) et la mémoire acquise (comme celle des leçons). Pour bien se souvenir de ce que nous avons appris pendant la journée, il faut dormir. Le sommeil favorise donc le stockage et l'organisation de nouvelles connaissances. Ces processus nécessiteraient que le cerveau soit coupé des stimulations extérieures.

Le sommeil est-il important pour l'apprentissage chez les enfants ?
Au cours de l'enfance, l'augmentation de la densité de ces connexions dans certaines régions du cerveau (cortex frontal) est proportionnelle à la quantité de sommeil profond, ce qui suggère que celui-ci jouerait chez l'enfant un rôle décisif dans la maturation du cerveau. Le sommeil paradoxal fournirait un stimulus interne favorisant le développement du cerveau.

Le sommeil est-il important pour la croissance ?
On estime que le sommeil est impliqué dans la croissance chez l'enfant, comme dans la réparation des muscles, de la peau et des os chez l'adulte, parce que l'hormone qui commande ces processus, l'hormone de croissance, est sécrétée essentiellement au cours du sommeil profond. On a d'ailleurs observé des nanismes dits psychogènes chez des enfants dont le sommeil était réduit ou altéré.
Le sommeil est également un temps privilégié de la constitution de l'immunité.

Une autre fonction du sommeil pourrait être la mise au repos de l'organisme, ou du moins la réduction de ses dépenses énergétiques et la reconstitution des stocks d'énergie métabolique (glycogène contenu dans le foie). D'autres systèmes bénéficient de ce "repos" : par exemple le système cardiovasculaire.

Dormons-nous seulement parce que nous sommes fatigués ?
Le sommeil est commandé par deux processus :
- la dette de sommeil : le sommeil survient d'autant plus facilement que nous sommes restés éveillés longtemps.
- l'horloge interne : le sommeil est programmé par notre horloge interne à un moment donné des 24 heures, correspondant en général à la nuit.

On peut vérifier soi-même l'importance de ce phénomène quand on effectue un voyage trans-méridien (traversée de plusieurs fuseaux horaires en avion): si les horaires de destination sont décalés par rapport aux horaires habituels, on éprouve des difficultés à s'endormir ou à rester endormi, alors même que la fatigue et le manque de sommeil sont présents. Il faudra plusieurs jours pour recaler notre horloge biologique sur les nouveaux horaires de jour et de nuit.

Lorsqu'on réveille quelqu'un, on a plus de chance d'obtenir un récit de rêve si le dormeur est en sommeil paradoxal et le contenu du rêve est plus riche en émotions et en personnages. C'est pourquoi on a pris, un peu rapidement, l'habitude d'associer sommeil paradoxal et rêves. Toutefois, on rêve aussi mais moins pendant le sommeil lent : 40 % des réveils en sommeil lent léger donneront lieu à un rappel de rêve.

La fonction que l'on attribue aux rêves préoccupe les hommes depuis bien longtemps. Avertissement des dieux dans l'Antiquité ou messages prémonitoires dans de nombreuses civilisations, les rêves exprimeraient pour les psychanalystes l'équivalent de l'accomplissement d'un désir refoulé, traduit de façon symbolique. Les cliniciens du sommeil accordent peu de valeur aux contenus des rêves qu'ils considèrent comme des résidus sans cohérence ou des contenus de la mémoire mis à jour au hasard par les processus qui s'effectuent au cours de cet état.
Le rêve se caractérise par des images très détaillées associées à un ou plusieurs scénarios, comportant des scènes, des personnages, des dialogues, des émotions. Le contenu est plus ou moins ordonné et logique et parfois profondément bizarre. Ceci a été rapporté à un fonctionnement non coordonné des deux hémisphères du cerveau.

Toute activité mentale au cours du sommeil est-elle un rêve ?
Il existe d'autres états au cours desquels le cerveau exprime une activité perçue par le dormeur. Au réveil comme à l'endormissement apparaît parfois une imagerie très détaillée mais sans scénario, à la différence du rêve. On les appelle hallucinoses hypnagogiques à l'endormissement ou hypnopompiques au réveil. Certains dormeurs peuvent aussi avoir des rêves lucides, au cours desquels ils ont conscience de rêver et parfois même peuvent diriger le déroulement du rêve.

Qu'est-ce qu'un cauchemar ?
Le cauchemar est un rêve dont le contenu est désagréable voire terrifiant, il provoque une anxiété intense et survient en sommeil paradoxal vers la fin de la nuit. Il se différencie des terreurs nocturnes qui sont des accès brefs de panique survenant en sommeil profond, au début de la nuit et qui sont courants chez l'enfant entre 3 et 6 ans. Les terreurs nocturnes existent aussi chez l'adulte, débutant entre 20 et 30 ans, souvent associées alors à un somnambulisme. C'est beaucoup moins fréquent.

Les mouvements des yeux observés pendant le sommeil paradoxal signifient-ils que le dormeur regarde son rêve, comme un spectacle ?
On a pu le penser mais, en fait, les mouvements des yeux et les images du rêve ne sont pas liés puisque ils se produisent chez les aveugles-nés qui ne rêvent pas en image. En revanche, ils seraient liés au contenu émotionnel du rêve et à sa richesse en mouvements.

C'est une notion aussi individuelle que la quantité de nourriture dont chacun a besoin. La durée moyenne de sommeil d'un adulte est de 8h00, mais certains petits dormeurs se contentent de 6h de sommeil alors que les "gros dormeurs" ont besoin de 9 à 10 heures de sommeil pour se sentir reposés. Ces différences sont liées à des aspects génétiques comme le montrent des études récentes. Il est donc impossible d'édicter une norme, chacun doit déterminer ses besoins de sommeil en fonction de ses propres réactions à l'allongement ou à la réduction de son temps de sommeil.

Comment peut-on déterminer son besoin de sommeil individuel ?
La durée idéale d'une nuit est celle qui permet de se sentir reposé et d'avoir un bon fonctionnement dans la journée. La période des vacances permet d’apprécier facilement ses besoins.

Sommes-nous tous en manque de sommeil ?
Selon la dernière enquête INSV/BVA 2009 – Sommeil et rythme de vie, la première donnée cruciale qui ressort est la faible durée de sommeil. Cela confirme les enquêtes des années précédentes sur ce thème. La durée moyenne de sommeil en semaine est de 6h58. Ce chiffre est comparable à celui de l’année précédente (enquête INPES/BVA, 2008) qui indiquait une durée moyenne de sommeil de 7h00 pour une population d’adultes de 25-45 ans. 29% des Français dorment moins de 7 heures par jour. L’insuffisance de sommeil est donc bien installée chez les Français. A l’issue de cette enquête, on observe une hausse du temps de sommeil le week-end, qui passe à 7h50 en moyenne. Elle est destinée à « compenser » la dette de sommeil chronique de la semaine. Or, le manque de sommeil ne s’annule pas en 2 jours. Au fil des années, la population française est en dette de sommeil chronique, sans amélioration. Cette carence de sommeil affecte plus particulièrement les personnes de 35 à 55 ans qui dorment moins longtemps (6h à 7h en majorité) alors que les personnes de 25 à 35 ans dorment 7 à 8 heures par 24h.

Que se passe-t-il si on réduit son temps de sommeil par rapport à ses besoins ?
Si cette restriction est ponctuelle et modérée, les conséquences sont limitées. En revanche réduire le temps de sommeil à 6h chez des sujets dont le besoin était de 6h30 à 8h30 de sommeil sur une durée de deux semaines provoque des altérations des performances dans la journée aussi importantes au bout de 5 jours qu'après une nuit blanche ainsi que des accès de sommeil incontrôlables chez certains sujets en fin d'expérience. Ceci montre qu'une réduction même modérée du temps de sommeil peut avoir des conséquences sévères dès qu'elle se prolonge.

Le sommeil évolue sans cesse depuis la naissance jusqu'au grand âge.

La quantité de sommeil
Le nouveau-né dort environ 16 à 18 heures par jour. La durée du sommeil va diminuer rapidement dans les premières années de la vie, puis plus lentement. A la puberté, le besoin de sommeil est en moyenne de 9 à 10 heures.
L'adolescent a des horaires de sommeil très variables selon son mode de vie. Le travail scolaire, les sorties le conduisent à retarder son heure de coucher. L'adulte dort 7 h 30 à 8 h en moyenne. Avec le troisième âge, la durée totale de sommeil ne se raccourcit pas ou peu mais le sommeil devient plus léger et plus fragmenté. De plus, la quantité de sommeil de la journée augmente, avec des siestes plus ou moins prolongées au détriment du sommeil nocturne.

Les horaires de sommeil
L'adolescent se couche volontiers tard pour des raisons sociales : envie de se démarquer de la vie familiale, de montrer son indépendance, de sortir avec ses amis… mais aussi pour des raisons physiologiques. C'est le moment de la vie où le sujet récupère facilement d'un coucher tardif en retardant son lever et en faisant la grasse matinée. Les sujets âgés à l'inverse se couchent souvent tôt et ont plus de difficulté à dormir le matin. Ils peuvent avoir tendance pour des raisons de confort, de douleur à passer un temps au lit plus long que la durée habituelle de leur sommeil.

La profondeur du sommeil
Elle diminue de façon constante avec l'âge : si l'enfant fait 30 % de sommeil profond à 10 ans, à l'âge adulte, la moyenne est de 20 %. A 80 ans, il est exceptionnel de faire encore du sommeil lent profond. Chez le sujet âgé, le sommeil lent profond est devenu rare, il s’allège, le sommeil est devenu instable, les éveils au cours du sommeil sont plus fréquents et plus longs. Le réveil survient plus tôt.

Le sommeil paradoxal
Il diminue beaucoup au cours de la première année de vie, puis reste stable en quantité. Avec l'âge, sa répartition au cours de la nuit se modifie, il apparaît plus précocement et devient plus abondant dans la première partie de la nuit.

Les figures du sommeil
Elles vont se modifier avec l'âge : toutes vont diminuer d'amplitude et d'abondance. Les conséquences concrètes de ces changements sont mal connues.

Le sommeil au fil du temps

L'étude du sommeil des animaux, de l'éléphant au cafard peut nous aider à comprendre à quoi sert le sommeil et comment il est régulé.

Les mammifères
Tous les mammifères font du sommeil lent et du sommeil paradoxal.
Mais ils dorment de façon très différente d'une espèce à l'autre. Certains animaux ne sont pas immobiles pendant qu'ils dorment, par exemple le dauphin nage pendant son sommeil, D'autres comme le cheval et l'éléphant peuvent dormir debout et la vache peut elle dormir les yeux ouverts.

La durée du sommeil est également très variable. Si la chauve-souris dort 19 heures par jour, le cheval ne consacre que 3 heures au sommeil. Les animaux longs dormeurs sont, contrairement à ce que l'on pourrait penser, de petits animaux avec une espérance de vie courte, peut-être parce que leurs réserves d'énergie, notamment de graisses, sont faibles, le sommeil leur permettant alors de ne pas dépenser trop d'énergie. Certains animaux dorment en un seul épisode, d'autres en plusieurs ; de nombreux animaux dorment autant voire plus dans la journée que la nuit (le chat, le rat et d'une façon générale les prédateurs nocturnes).

L'hibernation, un long sommeil ?
L'hibernation est différente du sommeil, c'est un état lié à des variations de température ou de la disponibilité en nourriture ou en eau. La température de l'animal baisse jusqu'à environ 5 degrés, avec de brèves interruptions pendant lesquelles la température remonte, l'animal en profitant alors pour dormir. De même lorsque l'animal sort de son état d'hibernation…il dort d'un sommeil très profond qui diminue progressivement pour revenir à la normale. Il semble donc qu'une température corporelle trop basse ne soit pas compatible avec un état de sommeil.

Les oiseaux et les reptiles
Les oiseaux rêvent et dorment mais d'une façon moins tranchée que les mammifères. Ils dorment les yeux fermés alors que les clignements des yeux signalent l'état de veille. Leur sommeil paradoxal est particulièrement court, une minute par épisode au plus. Les reptiles en revanche ont un sommeil très différent de celui des mammifères. Leur sommeil est difficile à enregistrer car la partie du cerveau qui produit l'activité que l'on enregistre (le cortex) est très mince. Ils ne font pas de sommeil paradoxal mais du sommeil lent avec des ondes lentes surimposées aussi bien sur l'EEG de veille que de sommeil.

Trois français sur quatre souffrent d'insomnie selon la SOFRES. Cette insomnie est sévère dans 9 % des cas. Elle se traduit par un sommeil de mauvaise qualité avec des difficultés d'endormissement, des réveils multiples dans la nuit, ou un réveil trop précoce le matin. Elle entraîne toujours un retentissement sur la qualité de la journée : fatigue, irritabilité, troubles de l'humeur, de la mémoire ou de la concentration.
Occasionnelle ou transitoire, elle est liée à un événement particulier ou à un environnement perturbant. Chronique, évoluant sur des mois voire des années, ses causes sont alors le plus souvent psychologiques.

L'insomnie symptôme ou maladie ?
L'anxiété, le stress et la dépression sont à l'origine de plus de la moitié des insomnies.
Chez l'anxieux, il s'agit le plus souvent de difficultés d'endormissement car la personne a du mal à se relaxer avec beaucoup de pensées et de préoccupations qui surviennent au moment du coucher. En cas de stress, les difficultés prédominantes touchent la seconde moitié de nuit avec l'impression de somnoler à partir de 4 ou 5 heures du matin. La dépression se traduit principalement par des éveils précoces en milieu et fin de nuit. L'insomnie est dans ce cas souvent le premier signe de la maladie dépressive.

L'insomnie peut-être secondaire à une maladie connue comme une hyperthyroïdie, un reflux gastro-œsophagien, un asthme nocturne, des rhumatismes...
Certaines maladies exclusivement liées au sommeil provoquent une insomnie :
- le syndrome des jambes sans repos avec au coucher des sensations très désagréables dans les jambes qui obligent à se lever et à bouger. Dans ces conditions l'endormissement est très laborieux.
- les apnées du sommeil, pauses de la respiration de plus de dix secondes avec luttes respiratoires au cours de la nuit qui morcellent le sommeil.

D'autres insomnies sont secondaires à des erreurs d'hygiène de vie ou des causes environnementales. Par exemple, le café est un excitant qui provoque ou entretient un mauvais sommeil. De même, un rythme de vie irrégulier ou un environnement bruyant, déstructurent le sommeil.

L'insomnie psychophysiologique apparaît généralement après une période d'insomnie dont la cause est connue : période de stress, dépression, maladie grave… Alors que la cause a disparu, l'insomnie persiste par un mécanisme de conditionnement qui s'auto-entretient principalement par la peur de ne pas dormir. Elle évolue ensuite pour son propre compte.

L'insomnie est un signal de votre corps qu'il faut expliquer et soigner. Parlez-en à votre médecin.

Quelques conseils pour mieux dormir

• - Évitez tous les excitants, café, thé, vitamine C, coca-cola...
• - Évitez de pratiquer un sport ainsi que toutes activités très stimulantes après 18-19 heures.
• - Favorisez les activités relaxantes le soir : lecture, musique, télé.
• - Ne faites pas de repas trop copieux le soir et évitez l'alcool au dîner.
• - Respectez votre rythme de sommeil.
• - Réservez la chambre au sommeil et à l'activité sexuelle en évitant de regarder la télé au lit, de travailler ou de manger au lit.
• - Un bain tiède au moins 2 heures avant le coucher aide à la détente et augmente la profondeur du sommeil.
• - Ne vous couchez que lorsque vous ressentez des signaux de sommeil (bâillements, nuque lourde, yeux qui piquent...)
• - Suivez les signaux d'éveil que vous adresse votre corps : si vous n'arrivez pas à dormir ou si vous êtes réveillé depuis plus de 20 minutes, levez-vous et faites autre chose.
• - Si vous êtes réveillé le matin, ne cherchez pas à prolonger votre sommeil à tout prix, mais au contraire, levez-vous et commencez votre journée.
• - N'utilisez pas de médicament tout seul, parlez-en à votre médecin.

Informations validées par le conseil scientifique de l'INSV avec l'aide du Dr Sylvie Royant-Parola et du Pr Pierre Escourrau

Le syndrome d'apnées du sommeil est une maladie fréquente (touchant environ 8% de la population).

Les mécanismes
Elle est due à des arrêts répétés de la respiration au cours du sommeil. Ces "apnées" sont liées à une obstruction de la gorge dans une région appelée pharynx.
En effet, les parois du pharynx sont constituées de tissus mous. Au cours de la veille, le pharynx reste ouvert du fait de la tension des muscles qui écartent ses parois. Au cours du sommeil, ces muscles se relâchent ; le pharynx se comporte alors comme un tuyau mou au travers duquel on cherche à aspirer de l'air. Cette aspiration entraîne un affaissement des parois du pharynx : l'air passe difficilement, entraînant des turbulences qui font vibrer les structures de la gorge, créant ainsi un bruit : c'est le ronflement. Lorsque les parois du pharynx s'affaissent totalement, l'air ne peut plus passer du tout : c'est une apnée. Le système respiratoire essaie de vaincre l'obstacle en aspirant plus fort, ce qui ne fait qu'aggraver les choses. La respiration ne peut recommencer qu'à la faveur d'un éveil, qui permet aux muscles du pharynx de se contracter, et à la gorge de se rouvrir.

Le syndrome d'apnées du sommeil comporte plusieurs dizaines, voire plusieurs centaines d'apnées au cours d'une même nuit et souvent autant de micro-éveils. Cependant ces éveils sont habituellement brefs, non mémorisés. Le patient ne se plaint pas de son sommeil.
La quantité d'apnée est exprimée par heure sous forme d'un index d'apnées hypopnées (IAH) par heures de sommeil.

Les symptômes
La maladie se manifeste le plus souvent par un ou plusieurs des symptômes suivants :

• - un ronflement qui est souvent particulièrement bruyant, qui se répète toutes les nuits et occupe toute la nuit ou presque toute la nuit.
• - une impression de ne pas être bien reposé, le matin dès le réveil, et une tendance à s'endormir dès que l'environnement n'est plus stimulant. En particulier des endormissements se produisent de façon presque systématique à la télévision, à la lecture,...
• - un excédent de poids ; la relation entre excédent de poids, ronflement et arrêts respiratoires au cours du sommeil est très forte.
• - une hypertension artérielle.
• - des troubles de la mémoire et de l'attention.
• - des troubles du caractère à type d'irritabilité.
• - une baisse de la libido, c'est-à-dire un désintérêt sexuel.
• - une augmentation de la production d'urine au cours du sommeil, avec le besoin d'aller aux toilettes une ou plusieurs fois par nuit.

L'ensemble de ces symptômes constitue un handicap important, pour l'activité professionnelle, mais aussi pour la vie sociale, en particulier conjugale et familiale. La somnolence expose à des risques d'accident, notamment de la circulation routière.
Pour cette raison, l'aptitude à la conduite automobile (obtention ou maintien du permis de conduire), comme pour toutes causes de somnolence excessive, est liée à la régression de la somnolence par la mise en oeuvre d'un traitement efficace (arrêté de décembre 2005).
A long terme, la maladie a des répercussions en particulier sur le système cardio-vasculaire, dues à la fois aux éveils répétés et au manque d'oxygène pendant le sommeil, entraînant une hypertension artérielle. Le risque d'infarctus et d'attaque cérébrale est plus élevé chez les personnes qui ont un syndrome d'apnées du sommeil. C'est sans doute ces complications qui expliquent que, non traitée, la maladie diminue l'espérance de vie.

Le traitement
Le traitement comporte différentes approches, variables d'un cas à l'autre.

• - dans tous les cas, il faut supprimer (sous contrôle médical) les causes d'aggravation du ronflement et des apnées, c'est-à-dire l'alcool le soir et certains médicaments comme les tranquillisants et les somnifères.
• - dans les syndromes d'apnées du sommeil sévères ou relativement sévères, le traitement le plus efficace, et dénué de risques, est l'application d'une pression positive au moyen d'un masque nasal au cours du sommeil. Cet appareil souffle un peu d'air au niveau du nez, ce qui maintien les voies aériennes ouvertes en permanence et fait donc disparaître l'obstruation. Ce traitement est contraignant.
• - la perte de poids est indispensable, pour de nombreuses raisons, qui ne sont pas seulement liées aux apnées du sommeil. Souvent, elle permet d'améliorer le syndrome d'apnées du sommeil, parfois au point de pouvoir arrêter le traitement par la pression positive continue.
• - le traitement chirurgical portant sur les tissus mous de la gorge, en particulier la luette, le voile du palais et les amygdales, est parfois efficace sur les apnées au cours du sommeil lorsque celles-ci sont peu nombreuses. Il permet plus fréquemment d'éliminer le ronflement; cette chirurgie est donc indiquée surtout dans les cas où le ronflement ne s'accompagne pas ou peu d'apnées.
• - un appareil dentaire, amovible, qui ne se porte qu'au cours du sommeil permet lui aussi souvent d'éliminer le ronflement, ainsi que les apnées, lorsque celles-ci sont peu nombreuses.
• - enfin, comme le ronflement et les apnées surviennent plus volontiers sur le dos, des traitements visant à éviter de dormir sur le dos peuvent être utiles. Ils ne sont efficaces que lorsque les apnées surviennent exclusivement sur le dos.

Ce que les proches des malades doivent savoir sur le syndrome d'apnées du sommeil
Les symptômes de la maladie s'installent de façon très progressive, et les épisodes d'endormissement involontaire ne sont pas toujours perçus, ou parfois interprétés comme un simple signe de fatigue.
Malgré le caractère souvent très impressionnant des bruits émis au cours du sommeil, les patients eux-mêmes ne se rendent pas compte de ce qui se passe au cours de leur sommeil.
Il est fréquent qu'ils banalisent ce qui leur arrive, et qu'ils soient très sceptiques vis-à-vis de ce qu'on leur raconte. Il faut souvent beaucoup de patience et d'insistance, pour les amener à consulter un médecin à ce propos.
Les apnées, même si elles sont parfois prolongées se terminent spontanément; il n'est donc pas nécessaire de réveiller le patient de façon répétée.
Il est utile également de se souvenir que la distraction et les oublis fréquents, l'irritabilité, le désintérêt sexuel ne sont pas des témoignages de mauvaise volonté ou d'agressivité, mais qu'ils sont directement liés à la maladie.

Information validée par le conseil scientifique de l'INSV avec l'aide du Pr Jean Krieger.

Le syndrome des jambes sans repos comporte deux types de manifestations souvent associées chez un même patient: le syndrome d'impatiences des membres inférieurs qui correspond à des sensations désagréables ressenties au cours de la veille, et les mouvements périodiques qui se produisent au cours du sommeil.

Le syndrome d'impatiences des membres inférieurs
Il s'agit d'une sensation désagréable, parfois à la limite du tolérable, mais toujours très difficile à décrire: sensation de picotement ou de ruissellement ou de brûlure, toujours accompagnée d'un impérieux besoin de bouger. Deux caractères sont typiques: la gêne survient de préférence le soir et la nuit; elle est favorisée par l'immobilité, et soulagée, au moins en partie, par le mouvement.
Ce syndrome d'impatiences des membres inférieurs a souvent un caractère familial, en général méconnu. Il est volontiers attribué, par erreur à des problèmes circulatoires, et notamment de circulation veineuse.

Les mouvements périodiques au cours du sommeil

Comme leur nom l'indique, il s'agit de mouvements qui se produisent au cours du sommeil, de façon involontaire. Ils ne sont en général pas ressentis par le patient (sauf dans le cas, plus rare, où ils se manifestent à l'éveil) mais peuvent être observés et enregistrés au cours d'un enregistrement polygraphique du sommeil.
Ils répondent à des critères précis, de durée et de fréquence de répétition. Ils touchent en général les muscles des jambes, le plus souvent les muscles des extrémités, entraînant une flexion du pied et des orteils mais parfois s'étendent à la racine des membres, entraînant une flexion du genou, ou même de la hanche ; plus rarement, ils s'étendent aux membres supérieurs.

Manifestations
Il arrive parfois que le syndrome d'impatiences des membres inférieurs soit gênant au point de constituer à lui seul le motif de consultation. Beaucoup plus souvent, les patients consultent pour un trouble du sommeil, avec des difficultés d'endormissement ou des éveils répétés au cours de la nuit, qui ne sont pas toujours mis en relation avec le syndrome d'impatiences des membres inférieurs.
Les mouvements périodiques au cours du sommeil sont responsables d'une désorganisation et d'une fragmentation du sommeil, et entraînent un sommeil de qualité insuffisante, et donc une somnolence au cours de la journée. La relation entre mouvements périodiques au cours du sommeil et somnolence n'est cependant pas démontrée formellement.

Les mécanismes
On sait qu'environ 80% des personnes qui ont un syndrome d'impatience des membres inférieurs ont également des mouvements périodiques au cours du sommeil ; en revanche on peut observer des mouvements périodiques au cours du sommeil en l'absence de syndrome d'impatiences des membres inférieurs, et seuls 30% des personnes qui ont des mouvements périodiques au cours du sommeil ont également un syndrome d'impatiences des membres inférieurs.
Néanmoins, on peut supposer que les deux manifestations ont une explication commune, traduisant une hyperexcitabilité ou un défaut de mise au repos du système nerveux.
Dans certains cas, on identifie des maladies spécifiques du système nerveux, touchant les nerfs périphériques ou la moelle épinière. Le plus souvent le système nerveux paraît indemne. C'est dans ces cas que l'on retrouve une histoire familiale, dans près de 90% des cas.
Le mécanisme intime de la maladie n'est pas connu, mais il semble impliquer une activité insuffisante de cellules du système nerveux (neurones) utilisant la dopamine pour transmettre le signal nerveux d'un neurone à l'autre.
Récemment une relation entre une carence en fer et la maladie a été mise en évidence. Le syndrome d'impatience est également fréquent en cas d'insuffisance rénale ou de diabète.

Le traitement
Lorsqu'existe une carence en fer, la reconstitution des réserves ferriques est souvent très efficace.
Dans le cas contraire le traitement fait appel à des médicaments qui facilitent la transmission de l'influx nerveux entre les neurones utilisant la dopamine comme neurotransmetteur. D'autres médicaments sont également efficaces et notamment des médicaments utilisés dans le traitement de certaines formes d'épilepsie.

Information conçue par l'unité des Troubles du sommeil des hôpitaux Universitaires de Strasbourg, Professeur Jean Krieger.

La narcolepsie est une maladie rare (environ 0,05 % de la population), qui débute le plus souvent chez les sujets jeunes (autour de l'adolescence). Elle se traduit par une somnolence diurne, habituellement associée à d'autres manifestations.

Les symptômes
La somnolence diurne est un besoin excessif de dormir en cours de journée. Elle est particulièrement intense à certains moments, entraînant un endormissement quasiment incontrôlable en pleine activité. Elle peut avoir un retentissement social important, tant sur le plan familial que professionnel ou scolaire. Elle peut être source d'accidents du travail ou de la circulation. Pour cette raison, la législation soumet l'obtention ou le maintien du permis de conduire à la mise en œuvre d'un traitement efficace (arrêté de décembre 2005).
Les siestes améliorent transitoirement la somnolence. Les patients et leur entourage ne réalisent pas toujours que la somnolence peut être le signe révélateur d'une maladie nécessitant un traitement spécifique; ceci explique le délai souvent long avant la première consultation.

Les attaques de cataplexie sont des relâchements musculaires brusques survenant en plein éveil. Elles peuvent être localisées (mâchoires, membres supérieurs) ou généralisées, entraînant alors une chute. Elles sont souvent déclenchées par une émotion ou un fou rire.

Les paralysies du sommeil sont des épisodes survenant au moment du réveil ou de l'endormissement au cours desquels les sujets sont incapables de bouger alors qu'ils sont mentalement réveillés. Ces manifestations ne sont pas dangereuses.

Les hallucinations hypnagogiques ou hypnopompiques surviennent également au moment de l'endormissement ou du réveil. Ce sont des perceptions visuelles, auditives, voire tactiles ne correspondant pas à la réalité.
Les perturbations du sommeil nocturne (éveil en cours de nuit, cauchemars ...) sont fréquentes chez les sujets narcoleptiques.

Le diagnostic
L'interrogatoire bien orienté, éventuellement complété par un agenda de sommeil rempli par le patient pendant quelques semaines, permet en général de suspecter fortement le diagnostic.

Les enregistrements de sommeil de nuit et surtout de jour permettent de confirmer le diagnostic. Le "test itératif de latence d'endormissement" (TILE), qui consiste à pratiquer un enregistrement de sommeil de 20 minutes toutes les 2 heures à 4 ou 5 reprises dans une même journée, met en évidence la tendance à s'endormir très rapidement et la survenue précoce d'un type particulier de sommeil, le "sommeil paradoxal".

Les mécanismes
Le sommeil normal est constitué de deux états différents qui alternent au cours de la nuit : le "sommeil lent" pendant lequel le cerveau semble réellement "au repos" et le "sommeil paradoxal" pendant lequel il existe une activité cérébrale intense, correspondant vraisemblablement aux rêves. Le sommeil paradoxal s'accompagne par ailleurs d'un relâchement musculaire total et de mouvements rapides des yeux.

Les différents symptômes de la maladie peuvent s'expliquer par un fonctionnement anormal des mécanismes cérébraux de régulation des états de veille et de sommeil. La somnolence diurne est en effet une survenue anormale du sommeil au cours de la veille alors que les éveils nocturnes sont une survenue anormale de la veille au cours du sommeil. Les autres symptômes correspondent à la survenue au cours de la veille de manifestations normalement propres au sommeil paradoxal. Les attaques de cataplexie et les paralysies du sommeil correspondent au relâchement musculaire du sommeil paradoxal qui survient en pleine veille. Les hallucinations hypnagogiques ressemblent à des rêves qui surviennent alors que le sujet ne dort pas. La survenue du sommeil paradoxal très peu de temps après l'endormissement est également anormale.

La compréhension de la maladie a fait des progrès très rapides au cours des dernières années; une maladie du chien qui ressemble étrangement à la narcolepsie humaine se transmet par un gène impliqué dans la synthèse de l'orexine (ou hypocrétine) (un neurotransmetteur récemment découvert, synthétisé par un petit nombre de cellules localisées dans une région très précise du cerveau). Chez l'homme, les cellules responsables de la synthèse de l'orexine sont également lésées, sans doute par un mécanisme plus complexe, en partie génétique, en partie auto-immunitaire.
Le risque d'avoir une narcolepsie est plus important chez les enfants de narcoleptiques que dans la population générale, mais il reste faible. La narcolepsie n'augmente pas le risque de développer d'autres maladies et ne diminue pas l'espérance de vie.

Le traitement et l'évolution
Le premier traitement consiste à bien gérer son sommeil en adoptant des horaires de sommeil réguliers et suffisants. Une ou plusieurs siestes dans la journée permettent en général de retrouver une vigilance satisfaisante pour une durée plus ou moins longue.
Des médicaments corrigent les symptômes de la maladie. Ils sont différents pour la somnolence et pour la cataplexie. La stratégie thérapeutique est adaptée à chaque patient, ce qui nécessite des ajustements successifs.
Les médicaments actuellement utilisés dans la narcolepsie ont très peu d'effets secondaires. Leur efficacité se maintient au cours du temps et ils n'entraînent pas de dépendance.
Aucun de ces traitements n'apporte une guérison de la maladie. Ils permettent uniquement d'en contrôler les symptômes ; ceux-ci réapparaissent à l'arrêt du traitement.
La narcolepsie peut faire l'objet d'une déclaration d'affection de longue durée "hors liste".

Information validée par le conseil scientifique de l'INSV avec l'aide du Pr Jean Krieger.

Reconnaître un trouble du sommeil peut épargner des années d'inconfort voire de souffrance inutile et prévenir l'installation de conséquences graves pour la santé.

Quand doit-on consulter dans un centre de sommeil ?
C'est votre médecin traitant qui peut répondre à cette question, il vous adressera à un centre spécialisé si vous avez besoin d'examens complémentaires ou d'un traitement particulier.

Insomniaque ? En règle générale, votre médecin peut prendre en charge votre insomnie qu'elle soit transitoire ou chronique. Il choisira de vous adresser à un centre spécialisé si votre insomnie s'aggrave, ne réagit pas aux traitements ou à un retentissement sévère dans la journée.
Toutes les insomnies qui comportent une somnolence nette dans la journée devraient bénéficier d'une consultation spécialisée.

Envie de dormir ou mal réveillé dans la journée ? C'est ce que l'on appelle une somnolence diurne excessive. La somnolence diurne excessive nécessite presque toujours un avis spécialisé et une exploration par un enregistrement de sommeil. En effet, elle peut correspondre à des pathologies différentes, nécessitant des traitements spécifiques.

Quels examens fait-on dans une unité de sommeil ?
- une polysomnographie : il s'agit d'un enregistrement de votre sommeil au cours de la nuit ou d'une nuit et d'une journée. Elle peut se faire en hospitalisation sur une nuit, voire deux L'infirmier ou le technicien mettra en place la matériel dans l'après-midi ou la soirée. Il collera de petites électrodes après avoir nettoyé la peau du visage et du crâne ; celles-ci sont reliées à un dispositif d'amplification car elles recueillent l'activité électrique émise par le cerveau, or celle ci est de très faible amplitude. De même, le tonus musculaire est mesuré au niveau du menton et les mouvements des yeux sont enregistrés. D'autres capteurs seront installés sur d'autres parties du corps et fixées avec du sparadrap : la poitrine pour enregistrer l'activité cardiaque, la respiration ; au niveau des narines pour mesurer le flux d'air, des doigts ou du lobe de l'oreille pour l'oxygène, des jambes…rien n'est douloureux, il est possible de bouger au cours du sommeil. Cependant ces capteurs sont en règle fragiles et il ne faut en aucun cas tirer dessus pour les retirer sans l'aide de la personne qui surveille la nuit.

Si l'examen est effectué dans un centre vous êtes surveillés par un infirmier ou un technicien toute la nuit.

Certains examens peuvent être effectués en ambulatoire grâce a un matériel portable. Les capteurs sont installés au centre, plus rarement au domicile du patient et celui ci dormira donc chez lui après avoir branché l'appareil et l'avoir mis en route.

- des tests itératifs d'endormissement (TILE). Cet examen s'effectue dans la journée. Il consiste à effectuer 4 à 6 siestes, séparées par un intervalle de 2h, au cours desquelles le patient est allongé dans une pièce sombre et calme et doit de laisser aller au sommeil. Le réveil est effectué par le technicien qui surveille l'enregistrement après vingt minutes de sommeil au plus. Cet examen permet de faire le diagnostic de certaines maladies comme la narcolepsie et de quantifier la rapidité à s'endormir dans des conditions favorables.

- des tests de maintien de la veille (TME). Le test consiste également en des tests répétés toutes les deux heures, comme les tests itératifs d'endormissement mais les conditions sont différentes : le patient est en position semi-allongée dans une ambiance calme et peu éclairée et doit résister au sommeil pendant vingt minutes. Ce test permet de vérifier que le sujet dispose d'une vigilance entièrement normale et en particulier de contrôler l'efficacité d'un traitement sur la somnolence diurne.

D'autres examens de la vigilance peuvent être effectués selon les besoins et les habitudes de chaque centre.

Que dois-je faire avant un examen ?
Le centre de sommeil vous enverra ses recommandations : effectuer un shampoing avant l'examen (moins la peau est grasse, meilleur est l'enregistrement), prévoir un vêtement de nuit qui ne se passe pas par la tête, un foulard ou autre si vous souhaitez dissimuler les électrodes lors d'un enregistrement ambulatoire.

Pensez à signaler toute prise de médicament lors des quinze derniers jours ou tout changement de traitement. En particulier, il est essentiel de signaler la prise de somnifères ou médicaments contre l'angoisse, la dépression. En effet, ils modifient le sommeil et peuvent gêner l'interprétation de l'examen.

Si vous êtes allergique (éther, acétone, collodion, sparadrap...), signalez le au technicien.

Un centre près de chez vous

Un peu de vocabulaire :

La vigilance est l'état de réactivité à l'environnement dans lequel on se trouve quand on est éveillé. La vigilance varie selon le moment de la journée mais aussi selon la stimulation et la motivation personnelle. Par exemple, au cours d'une tâche routinière réalisée en début d'après-midi, le risque de baisse de la vigilance est important.

La veille est l'état de non-sommeil, observé dans la journée mais aussi la nuit quand le sommeil est perturbé.

Le réveil est la transition du sommeil à la veille.

La somnolence est ce que l'on ressent lorsqu'on a besoin de dormir. Elle peut se manifester de façon normale le soir au coucher, après le déjeuner ou à d'autres moments quand il existe un déficit de sommeil (après une nuit blanche). En dehors de ces circonstances, la somnolence dans la journée est anormale et doit conduire à consulter.

L'hypersomnie ou somnolence diurne excessive est un état pathologique, elle témoigne souvent d'une maladie.

Elle peut se manifester de diverses façons :

- un sommeil de nuit très profond, très long dont le sujet a du mal à sortir : un réveil difficile avec la tête lourde, l'impression d'être groggy, incapable de réfléchir voire désorienté. Parfois, le réveil spontané n'est pas possible avant 10 à 12 heures de sommeil.
- la sensation d'être la plupart du temps mal réveillé, d'avoir une envie de dormir permanente, d'avoir du mal à se concentrer, à fixer son attention.
- des endormissements involontaires. Ils surviennent plus facilement dans des circonstances calmes, monotones où le sujet est inoccupé ou passif. Ils peuvent aussi survenir dans des circonstances indésirables, par exemple au volant, en travaillant ou en classe. Certains endormissements sont incontrôlables, le sujet ne peut pas résister. D'autres peuvent être évités par le mouvement, la marche, le fait de prendre la parole, à condition d'être " anticipés ". Souvent, l'endormissement involontaire ne prévient pas et survient à l'insu du sujet qui ne peut donc pas le contrôler. Certains endormissements passent donc inaperçus.
- un besoin de s'allonger pour dormir dans la journée, trop fréquent ou sans bénéfice. Il n'est pas anormal de faire la sieste ou d'en avoir envie, surtout si le lever est précoce. En revanche si la sieste n'apporte pas de soulagement ou si elle se renouvelle plusieurs fois dans la journée, elle peut correspondre à une hypersomnie.
- des accès de sommeil durant quelques jours.

Le sommeil est-il de la même nature que le coma ?
Le coma et le sommeil ont en commun une perte de conscience. Dans les états de coma léger, les fonctions vitales spontanées comme la respiration sont maintenues mais la disparition de conscience n'est pas réversible quand on stimule le patient même si son cerveau réagit à l'appel de son nom, par exemple. Le coma est, d'autre part, un état assez stable alors que le sommeil varie beaucoup au cours de la nuit et peut changer en quantité et qualité d'une nuit à l'autre.

On peut évaluer ce que ressent le sujet : c'est la vigilance subjective.
Le sujet indique à l'aide d'échelles ce qui décrit le mieux son état du moment (échelles de somnolence de Stanford) ou sur une période donnée (l'échelle d'Epworth qui est une auto-évaluation de la facilité à s'endormir).

Il est possible de mesurer la rapidité à s'endormir : c'est la somnolence objective.
Au cours de plusieurs siestes, le délai d'endormissement du sujet est mesuré : ce sont les tests itératifs d'endormissement (voir chapitre : qu'est ce qu'une unité de sommeil).

La capacité à maintenir l'éveil peut être également appréciée : c'est la vigilance objective.
Le sujet effectue des tests au cours desquels sont mesurés le maintien de l'éveil et le délai d'endormissement : ce sont les tests de maintien de la veille (voir chapitre : qu'est ce qu'une unité de sommeil).

Enfin, il est possible d'apprécier les conséquences sur certaines activités : c'est la performance liée en particulier à la vigilance.
De nombreuses activités intellectuelles ou motrices sont modifiées par une baisse de la vigilance. Ces tests sont très sensibles et "parlent" alors même que le sujet ne perçoit aucun changement. Ils permettent de mesurer le résultat et la rapidité de réponse. On évalue ainsi la capacité à percevoir un signal et à y répondre, à mémoriser, à calculer, à conduire...

Un trouble de la vigilance affecte de nombreux aspects de la vie : la vie professionnelle et la réussite scolaire peuvent être profondément perturbées, et donc la réussite sociale. La vie sociale et familiale peuvent souffrir d'un repli sur lui-même du sujet qui est handicapé par son trouble également pour les activités de loisir et, parfois, peut avoir honte de son trouble. Enfin, et surtout, il fait courir un risque vital au volant ou au travail pour le sujet et pour autrui. La somnolence diurne excessive est donc une maladie qui peut être mortelle...

La somnolence diurne excessive est-elle toujours le signe d'une maladie ?
La somnolence diurne excessive est toujours anormale mais elle ne traduit pas toujours une maladie. Le manque chronique de sommeil peut provoquer une somnolence. Le temps consacré au sommeil est souvent insuffisant chez les étudiants, les jeunes parents, les drogués du travail…sans que les personnes concernées en soient suffisamment conscientes. Certains médicaments contre la dépression, l'anxiété, les hallucinations, l'allergie peuvent provoquer une somnolence dans la journée.

Traitements médicaux et somnolences
Ils signalent sur le conditionnement de certains médicaments les effets du traitement sur la conduite.

L'observatoire de l'INSV

Depuis 2004, l'INSV réalise chaque année une enquête avec un institut de sondage. Consultez ci-dessous les principaux résultats :

• 2010
  
  • - Dossier de presse
  • - Résultats de l'enquête "Quand le sommeil prend de l'âge" - INSV/BVA Healthcare/MGEN
• 2009
  
  • - Dossier de presse
  • - Résultats de l'enquête "Sommeil et rythme de vie" - INSV/BVA Healthcare
• 2008
  
  • - Dossier de presse
  • - Diaporama sur la privation de sommeil - INPES/BVA Healthcare
• 2007
  
  • - Dossier de presse
  • - Résultats de l'enquête "Sommeil et fatigue" - INSV/TNS Healthcare
• 2006
  
  • - Dossier de presse
  • - Résultats de l'enquête "Somnolence et travail" - INSV/TNS Healthcare
• 2005
  
  • - Dossier de presse
  • - Résultats de l'enquête "Sommeil de l'adolescent" - INSV/TNS Sofres
• 2004
  
  • - Dossier de presse
  • - Résultats de l'enquête "Somnolence" - INSV/TNS Sofres

Quels examens fait-on dans un centre du sommeil ?

Une polysomnographie
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Des tests itératifs d'endormissement
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Des tests de maintien de la veille
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Que dois-je faire avant un examen ? - Afficher / masquer

Les centres du sommeil

Quand doit-on consulter dans un centre de sommeil ?
C'est votre médecin traitant qui peut répondre à cette question, il vous adressera à un centre spécialisé si vous avez besoin d'examens complémentaires ou d'un traitement particulier.

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